如果你是一只小老鼠，可能必须知道环境周遭是否有会把你吃掉的猎食者。美国哈佛医学院的Stephen Liberles及他的同事，分析了动物园里不同动物的尿液，包括狮子和熊，他们发现，老鼠用闻的就可以完成这项分析。
研究团队从肉食动物的尿液中，侦测出一种高浓度的化学物质能让鼠类「闻」风丧胆。过去，科学家已经找出一些化学物质，能使猎物辨认出已知的捕食者。但这项新的研究，发现可能的遗传机制，能使动物感知到潜在的捕食者，即使两方从未接触过。
研究人员从2001年发现的一群嗅觉分子受器开始着手，这群受器蛋白称为「痕迹胺相关受器」（trace amine-associated receptors, TAARs），存在于大多的脊椎动物种类上，但数量不一。比方小鼠（mice）有15种蛋白；大鼠（rats）有17种；人类只有6种。有什么化学物质能被这些受器接收，科学家所知不多。
Liberles和他的同事，发现TAAR家族中的TAAR4，对于北美山猫尿液，有强烈的反应。由于北美山猫的尿液，被园丁用来驱赶鼠类，有网购通路。于是研究团队下单，订了一些，并从中萃取出能作用于该蛋白的化学物质，称为2-苯乙胺（2-phenylethylamine）。接着，他们想知道是否2-苯乙胺只特定存在于北美山猫。但其他动物的尿液没这么容易买到。团队中的硕士生，也是该研究的第一作者David Ferrero说：「此外，商品可能有污染，然而我们想确定我们研究的是天然物质。」
于是研究人员从许多来源收集到尿液样本，包括新英格兰和南达科塔的动物园；从狮子、雪豹、山猫之类的猎食者，到牛、长颈鹿和斑马等草食动物，共38种。他们也测试了人类、猫和不同的鼠类。
收集样本的过程并不平凡；他们必须训练一只长颈鹿尿在一只杯子里；还有一次，一只不愿乖乖配合的美洲豹，向笼子飞扑，几乎碰到Ferrero的鼻尖！
和草食动物的尿液相比，肉食动物的尿液中，有3000倍高浓度的2-苯乙胺，或许是在分解肉类蛋白的过程中产生的。然而，科学家尚未证实这点推论。
Liberles把2-苯乙胺单独或混合老虎的尿液，滴在笼子里，再次确定2-苯乙胺的角色。他们发现，老鼠都会避开滴有这两种物质的区域，但若利用酶，分解狮子尿液中的该成分，则尿液就不对老鼠产生退避的反应。
生理学家Anna Menini认为，「TAAR受器蛋白的角色仍留有许多谜待解。现在我们有初步证据显示，它们或许控制着本能行为」。她补充提到，这项研究打击了嗅觉研究的核心教条：引发本能行为的嗅觉受器只存在于嗅觉系统一部分；人类已经丧失的犁鼻器（vomeronasal organ）。 TAARs存在于鼻腔顶部，人类也有的嗅觉上皮组织中；纵使人类没有TAAR4基因。
目前研究人员仍缺少确切的证据，支持TAAR4直接控制动物的行为；一只突变后，TAAR4无法作用的老鼠，应该会无畏肉食动物的尿液。 Liberles还没完成这部份的实验，他们也研究该蛋白受器会活化哪些脑区。他说：「这像是个在神经科学的大黑箱。我们对于感官了解很多，也可以观察到行为，但我们必须知道脑回路，以连结这两者，而TAAR4是个关键。」
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发表于 2012-6-30 15:04:54
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老鼠好腻害
楼主