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音乐与数字：数学博物馆的这个展品向人们展示音乐与数学的相互作用
人们大都觉得数学难以理解、枯燥乏味、空虚无聊，或者干脆就觉得数学是以上特点的集合体。如今，格伦·惠特尼想要证明这都是错的。
他坚信将有成千上万的游客涌向明年于曼哈顿开放的数学博物馆，然后带着几何、数字和其他数学概念赋予他们的激情与活力离开。
惠特尼先生曾经是一位数学家，以其数学特长在长岛的一家对冲基金供职。2008年年底，凭着雄厚资金的资助和使数学趣味化的诉求，他辞去了工作。他说：“我们希望向人们展示数学的宏伟与美丽。”
形状：数学博物馆将向人们解释形状如何构成图案
两年前，他和他的团队搞了一个叫做“数学游乐场”的类似嘉年华的巡展，为计划中的博物馆做概念论证。它包括一辆装有不同尺寸方形轮子的三轮车，参观者却骑着它可以很平稳很轻松地沿着一条类似花瓣突起的圆形轨道行进。配套的标签上是这样解释的：圆形轨道的表面呈波浪状，轨道的凹凸结构正好与车轮的奇怪形状配合得严丝合缝，于是就保证了三轮车的车轴 - 以及骑乘者 - 在运动过程中始终保持在一个高度。
骑行：在那次巡展上展出了一辆装有方形车轮的三轮车
惠特尼先生希望丰富多彩的互动道具能帮助他实现目标。他说：“如果随机采访路人，问他们会用什么形容词来描述数学，很少会有人说‘美好’吧。”
积少成多：格伦·惠特尼已为他开设在26大街东11号的博物馆筹集到2,200万美元
他的愿景吸引来大量的捐赠。这间即将在26大街东11号的博物馆已经筹集到2,200万美元，其中包括Google投入的200万美元和来自许多私人投资者的资金（没错，包括许多对冲基金的投资）。
作为一间数学博物馆，它能否成功还有待观察。目前美国一家现存的数学博物馆也没有，长岛曾经有过一家，2006年关门大吉了。许多自然科学博物馆都包含一些数学主题，但惠特尼先生绰号“MoMath”（数学怪兽？）的博物馆里却没有什么恐龙啊天文啊之类的展品，他的博物馆只专注于抽象的东西 - 数学。
博物馆顾问委员会成员，纽约大学数学家沙利文·E·卡佩尔这样形容惠特尼先生和他的员工：“他们是一群不折不扣的理想主义者。”
目前博物馆尚未建成，惠特尼先生时常在散步的时候指出曼哈顿随处可见的“数学奇观”。42岁的他变得很孩子气，甚至表现出令人有些接受不了的痴迷。比如说他会谈论为什么银杏树的树枝会比其他类型树的树枝交汇成直角的概率大，或者为什么纽约消防栓上的螺栓是五边形而不是常见的六角螺栓。
三年前，他在文艺复兴科技公司（Renaissance Technologies）工作，为其研究算法。这家私人投资公司利用建立数学模型的方式寻找投资方向。但据他自己介绍说，在那工作了几年之后，他想寻找一个能“更直接回报社会”的职业。
后来他听说长岛的那间数学博物馆关门了。他开始考虑建立一个数学博物馆，而自己正应该是创建它的不二人选。
惠特尼先生说：“我当时真的认为自己认识到自己的使命了。我这不是夸夸其谈，只是觉得它真的很是符合我的人生经验、能力与爱好等等。”
在他看来，MoMath将为推动美国的数学教育尽一份绵薄之力。多年以来美国学生在国际范围的数学竞赛中表现平平，人们往往担心美国会丧失其强劲的科技实力。
当惠特尼先生把这些动机作为支撑自己追求的理由时，他又是一位现实主义者。没错，这个博物馆可以作为知识的催化剂和教学资源，不过单凭它并不能提高数学成绩。惠特尼说：“我当然不会对它期望值过高。”[hold breath for在特定情况下有“对某物期望值别太高”的意思，此处可联系上一句理解。 - 译者注]
相反，他解释说，这间博物馆的使命是改变文化偏见，消除人们长久以来给数学扣上的坏名声。“这是在参加鸡尾酒会时你可以骄傲地告诉别人自己有多糟糕的唯一领域。”惠特尼先生如是说。
他希望这间博物馆至少能是影响一部分人使他们更深入地投身数学。他期待着通过把尖端数学研究分散化的方法，让热情的参观者也能参与进来帮助解决问题。他说：“我们希望这间博物馆能成为一个点燃星星之火的地方。”
对惠特尼先生来说，这星星之火来自他一次锁骨受伤的经历。他14岁那年参加了俄亥俄州立大学组织的一个数学夏令营 - 他说自己把它看成是一次在夏天离家出走的机会，而不是去学习数学这样一种他认为很简单的无聊而没有魅力的科目。在一场足球赛中他撞上了一个大个子导致受伤。因为养伤期间无事可做，他只能研究那些自己认为非常无聊的数学题。
这些问题与在学校中接触到的不同，它们跨越了数学中很多不同的分支，并突出了它们之间的联系。他说：“就在那个夏天我彻底爱上了数学。从那时开始数学便成了我终生的挚爱。”
在哈佛大学主修了数学之后，他又在加利福尼亚大学洛杉矶分校获得了博士学位。在加入文艺复兴技术公司之前，他曾在密歇根大学任教。
他将市中心一件堆满数学难题和雕塑的小房间用作办公室，在那儿他和他的20人团队一起，为在现已占地1.9万平方英尺的博物馆中如何展览出谋划策。
其中一个思路是，将一个大立方体每一面都打上相通的方孔，这是一种被称为“孟结海绵”的结构[MengerSponge即孟结海绵的相关理论由波兰数学家谢尔平斯基于1916年提出 - 译者注]。当参观者沿着对角线方向分别拉扯这个立方体的时候，那些方孔就变成了六芒星的形状。博物馆内容主管乔治·哈特说：“人们会发出像是‘天啊这太帅了’这样的感叹，这就是数学带给你巨大震撼的一个绝佳例子。”
博物馆还有一年多的时间才能开张，惠特尼先生却已经开始做更长远的打算了：他要建一个更大的博物馆，从而达到更显著的文化影响。
他说：“数学的领域有着各式各样的神话。” 数学很难、数学很无聊、数学只适合男孩子、数学在现实生活中无关紧要……“这些文化中的所谓‘神话’却正是我们要打破的！”
来自： 纽约时报 - June 28, 2011 翻译： 哈土鳖科维奇
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发表于 2012-6-24 15:23:46
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