爱德华·德·维尔（童年、少年和成年分别由卢克·托马斯·泰勒、杰米·坎贝尔·鲍尔和瑞斯·伊凡斯饰演），后来的牛津伯爵被描写为一名文学天才。在八九岁的年纪便写出了《仲夏夜之梦》，他在年轻的伊丽莎白女王（朱莉·理查德森）面前表演了这出戏剧。
　　之后爱德华被迫寄人篱下，受到威廉·塞西尔（大卫·休里斯）的控制。又过了几年，爱德华成为英俊的少年。他杀死了一名藏在挂毯后面的间谍（让人想起《哈姆雷特》中的波咯尼斯之死）。威廉·塞西尔趁机威胁爱德华，让他娶了自己的女儿安妮，并且答应从此放弃写作。
　　爱德华成为了女王的情人。女王瞒着他生下了孩子，孩子被送给别人收养，后来成了南安普顿伯爵（沙维尔·塞缪尔）。
　　威廉·塞西尔和儿子罗伯特希望立苏格兰女王玛丽之子詹姆斯为王，计划暗中除掉伊丽莎白的私生子艾塞克斯伯爵（同时也是女王的小情人）和南安普顿伯爵（伊丽莎白和爱德华的私生子）。
　　在剧场中，爱德华深深地戏剧的感染力所震撼。他决定将自己的剧本演出，并且通过这种方式向广大的群众传递信息，暗中帮助艾塞克斯伯爵登上王位。爱德华相信“一切艺术都是政治……否则只是装饰”。爱德华救下了被关在伦敦塔里的犯人本·强森，并要求强森以自己的名义来发表这些剧本：《亨利四世》、《理查三世》以及《亨利五世》。然而在舞台上，一名叫做威廉·莎士比亚（拉菲·斯波）的酒鬼演员声称自己是剧本的作者，结果成了伦敦的名人。
　　之后牛津伯爵计划用《理查三世》来帮助艾塞克斯实现一次政治行动（这部剧讽刺了奸臣罗伯特·塞西尔，因为他和理查三世一样都是驼背）。然而计划由于强森的告密而失败。艾塞克斯和南安普顿伯爵锒铛入狱，以叛国罪将被杀头。
　　这是罗伯特·塞西尔告诉了爱德华一个秘密。伊丽莎白女王有很多个私生子，其中一个就是爱德华自己。这意味着爱德华是与自己的母亲乱伦生下了南安普顿。
　　爱德华写下了爱情诗集《Venus and Adonis》，希望女王念起两人过去的情谊放了他们的儿子南安普顿。果然南安普顿被赦免，而艾塞克斯高喊着“天佑女王”人头落地。爱德华答应女王永远不会透露自己是莎士比亚作品的真实作者。
　　女王死后，詹姆斯继位，令塞西尔失望的是，这也是一位喜爱戏剧的国王。
　　莎士比亚回到了老家斯特拉特福德，改行经商，而爱德华·德·维尔于1604年死去。临死前，他把所有的手稿交给了强森。强森含泪对爱德华说出了他一直没有勇气承认的话，“你，是这个时代的灵魂”。
　　片尾，强森在环球剧院的废墟中找到了爱德华的手稿。但在世人的眼中，它们的作者只能是威廉·莎士比亚而不是幽灵一般的爱德华·德·维尔。

　　在伊丽莎白女王统治英格兰的时代里，政治风云变幻。都铎王朝的成员和一些贵族都在预谋着反叛计划。影片的主角是爱德华·德维尔，他就是著名的牛津伯爵，影片从他的视角展开了叙述。实际上，爱德华·德维尔不仅仅是伊丽莎白女王的乱伦情人，他更是所有莎士比亚作品的执笔人。在影片的讲述中，莎士比亚，不过是一个傀儡而已……

　　影片将探究莎士比亚剧作的真正作者，同时还会牵扯到当时宫廷的腥风血雨——伊丽莎白女王私生子埃塞克斯的叛乱。