本書以豐富而翔實的史料解析了敦煌學一百年歷史的軌跡。在十九世紀末西方學術界對東方探險熱潮廣闊的背景下，展示了從中國新疆樓蘭古國，拜城附近的石窟，交河古城，吐魯番的墓葬，直到敦煌文庫的被打開，都記述了國際學術界，特別是斯坦因•伯希和、王圓籙對敦煌學的發現所作出的頁獻。敦煌學包括的範圍是新疆與甘肅兩省的文物群，並不隅於敦煌一地；而國際學術界自十九世紀末展開的大探險大討論，最終揭示了新疆與甘肅兩省實乃世界四大文化（希臘文化、中國文化、印度文化、伊斯蘭文化）的交匯點。

本書不僅從壁畫雕塑藝術上論述了它的歷史，又從多種文化領域論述了它的歷史，並且強調了在中國大陸從二十世紀五○年代至八○年代末，都陷於政治運動中，敦煌學研究是停滯期，此時台灣、香港和海外學人填補了研究的空白。本書附錄了作者所整理的「台港1950─1983年敦煌學論著目錄」。